В годы радикально-либеральных рыночных реформ произошла беспрецедентная утечка умов из России. Работники науки, культуры, образования, уникальные специалисты в отраслях высоких технологий не только испытали самый сильный по сравнению с другими профессиями удар по своему жизненному уровню, но и оказались зачастую невостребованными, утратили былой – и без того не очень высокий — социальный статус. В советские времена, да и в период начавшейся социальной трансформации творческие личности, критически мыслящая интеллигенция не пользовались доверием властей, их материальное положение было принижено. Ельцинско-гайдаровские реформы до предела обесценили социальный статус этого слоя общества интеллектуального капитала нации. Внутренняя эмиграция, которая представляла собой уход в бизнес, в управленческие структуры, переход в число безработных или временно занятых, и внешняя — отъезд за рубеж — охватили сотни тысяч высокообразованных специалистов, талантливых ученых, других представителей интеллигенции. К материальным и моральным мотивам эмиграции добавлялось еще беспокойство по поводу исхода крутой ломки общества и в этой связи – тревога за судьбы детей.
С 1985 но 1997 г. из науки ушли более 2,4 млн. человек, т.е. две трети списочного состава. Численность исследователей сократилась вдвое, техников и вспомогательного персонала — еще более, причем обвальное свертывание научного потенциала происходило на фоне его роста в странах Запада, особенно США. Наиболее способная и мобильная часть научных работников смогла эмигрировать за границу. Хотя внешняя утечка умов многократно уступала внутренней, по наносимому стране ущербу она сопоставима, если не превосходит, внутреннюю. По мнению академика А.Ф. Андреева, директора Института физических проблем им. П.Л. Капицы, из бывшего СССР выехали на время или навсегда 40% физиков-теоретиков. По другим оценкам, не меньшая доля ведущих математиков бывшего СССР ныне работает в Европе и США. Помимо этих двух специальностей упомянутые страны охотно предоставляют временную или постоянную работу специалистам по вычислительной технике, программистам, генетикам, химикам, биологам и др. Германия, например, активно вербует иностранных программистов, в которых испытывает острую нехватку. Справедливости ради следует отметить одновременный переезд в Россию немалого числа ученых и специалистов из республик бывшего Советского Союза. Однако это не компенсировало утечку умов на Запад.
Внешняя миграция из России в последние 10-15 лет имеет две характерных разновидности: этническая миграция — возврат на историческую родину, прежде всего немцев и евреев, и трудовая — на заработки, учебу, стажировку. Если первая с самого начала предполагает, как правило, безвозвратный отъезд при сохранении или не сохранении российского гражданства, то вторая подразумевает возврат, который, однако, на практике также нередко заканчивается получением вида на постоянное жительство. В этнической эмиграции в Израиль высок удельный вес образованных людей. Число научных работников и преподавателей, не считая инженеров, выехавших из республик бывшего СССР на Запад, вероятно, превысило 100 тыс. человек.
