Еще задолго до того, как могущественные землевладельцы — юнкера вплотную столкнулись с опасной для них конкуренцией американских производителей и стали склоняться к отказу от фритредерской политики, теоретическое обоснование перехода к протекционизму дал видный немецкий экономист Фридрих Лист. В своей книге «Национальная система политической экономии» (1841 г.) он бросил вызов классической школе немецкой экономической мысли, отстаивавшей фритредерство. Ради создания единой и промышленно сильной Германии он считал оправданной протекционистскую политику, поскольку она отвечает специфике национальной экономики. Его теория «воспитательного протекционизма», требовавшая таможенной защиты со стороны государства как непременного условия быстрого индустриального роста, пришлась очень кстати в изменившихся условиях. В 80-е годы XIX в. интересы юнкеров и представителей крупной нарождающейся промышленности совпали и их альянс — так называемое «соглашение железа и ржи» — обеспечил переход к протекционизму. С 1879 по 1887 г. пошлина на тонну пшеницы и ржи возросла с 10 до 50 марок (до 25% во внутренней цене). Протекционизм действительно помог германской промышленности нарастить мускулы и завоевать важные позиции на внешнем рынке.
В прошлом веке, особенно в его второй половине, происходило неуклонное снижение общего уровня таможенного обложения. Начиная с 1947 г., когда основные индустриальные государства Запада подписали Генеральное соглашение о тарифах и торговле (ГАТТ), тарифные барьеры между ними поэтапно снижались в результате нескольких раундов многосторонних переговоров. Если в 1940 г. средний уровень взимаемых пошлин в группе индустриальных государств составлял 40% стоимости облагаемого импорта, то к концу века он опустился до 3%.
Общая тенденция либерализации мировой торговли, характерная для последнего столетия, прерывалась вспышками протекционизма во время экономических кризисов и войн. Так, Великая депрессия в США сопровождалась введением в 1930 г. самых высоких пошлин в истории этой страны. К аналогичным мерам для защиты своей экономики прибегли Великобритания и другие европейские страны. В условиях кризиса и свертывания платежеспособного спроса естественно желание правительства оградить внутренний рынок от конкуренции и наплыва дешевых товаров извне, противодействовать таким образом банкротству собственных предприятий и росту безработицы. Во время и непосредственно после Первой и Второй мировых войн также действовали различного рода торговые и валютные ограничения и запреты. Словом, при наступлении общественных катаклизмов срабатывал рефлекс самосохранения, заставляя прибегать в сфере внешних экономических связей к протекционизму.
